שנחאי, שנות ה-30. נער כפרי בן 14 מגיע לעיר כדי לשמש משרתה האישי של כוכבת מועדונים שהיא גם פילגשו של מאפיונר רב כוח. הנער התמים שדרך עיניו מוצגים האירועים משוכנע כי מעבידתו שולטת במין הגברי כולו, אלא שבהמשך הוא מבין כי היא רק כלי משחק במלחמת הכנופיות. חלקו הראשון של הסרט, שמרביתו מתרחש בבית סנדק הפשע, מוצג בגוונים חזקים ונוצצים של אדום מוזהב. בהמשך, כאשר הזמרת נאלצת לברוח לאי בודד, מתרככת קשת הצבעים. ניתן לראות ב"כנופיות שנחאי" סרט ז'אנר טהור שכל עניינו מלחמת כנופיות, אלא שהוא אינו רק כזה. כהרגלו, גם בסירטו השביעי מכוון ז'אנג יימו למטרות אחרות. מעבר לברק הסיגנוני ולדימויים הויזואליים, מעבר ליסודות הקלאסיים של העלילה, הוא מצליח לבחון את היחס לאשה במסורת הסינית דרך סיפורה של זמרת המועדונים, שיותר מאשר "פאם פאטאל" היא קורבן של מערכת מושגים חברתית בת מאות שנים.