לאחר שחמקה מחוטפיה, נערה צעירה בשם שיטה נופלת מהרקיע לידיו של פאזו, כורה פחם צעיר. יחד השניים יוצאים לדרך רוויית סכנות במטרה למצוא את האי המרחף "לפוטה" ואולי גם לגלות את זהותה של שיטה. "הטירה בשמיים" משרטט לראשונה את תווי ההיכר במרבית מיצירותיו של מיאזאקי: גיבורה היוצאת למסע חיפוש אחר אוצר חבוי במרחב ריאליסטי ודמיוני בו זמנית, כשהעלילה והאסתטיקה שואבות מן הפולקלור היפני וממסורות רומנטיות אירופאיות (שמו של האי לקוח מ"מסעי גוליבר" של ג'ונתן סוויפט). בשלב מוקדם זה של יצירתו, הושפע מיאזקי מרעיונות סוציאליסטיים, הבאים לידי ביטוי לא רק בתיאור מציאות החיים הקשה בעיירת הכורים, אלא גם בביקורת כנגד השלטון המנוכר ללב ההמונים. ומעל הכל, זהו גם הלב הפועם במרכז היצירה המהנה והמרגשת הזו.