שלושה אזרחים צרפתיים - אריסטוקראט, פרולטאר פריזאי ובנקאי יהודי - נופלים בשבי הגרמני במלחמת העולם הראשונה. על מחנה השבויים מופקד קצין פרוסי בדמותו של אריך פון שטרוהיים בתפקידו הגדול כשחקן. לצורך כתיבת התסריט, עשה רנואר שימוש בזכרונות של ידידים שישבו בשבי: "אני פציפיסט. בשבילי פציפיסט אמיתי יכול להיות צרפתי, גרמני או אמריקאי... הצרפתים בסרט הם צרפתים טובים כמו שגם הגרמנים הם גרמנים טובים, כמו אלה שהיו לפני פרוץ המלחמה ב-1939. במקרה הנוכחי לא יכולתי לעמוד לצד מי מן הצדדים או להזדהות עם אחת הדמויות..." (רנואר).זוהי יצירה הומאנית נהדרת ונאיבית - שנתיים לפני מלחה"ע השניה! - שמשוכנעת בכוחה של הרוח האנושית לגבור על כל מכשול ולגשר על כל איבה.