סטפן מצטרף ליחידה מיוחדת במשטרת פריז ומצוות לצמד שוטרים באחד הרובעים הרגישים והמסוכנים ביותר בפרברי העיר. כשהשלושה יוצאים לבצע מעצר שיוצא מכלל שליטה, הם מוצאים עצמם בעיצומו של מאבק כולל בין כוחות המשטרה לאזרחים הזועמים – תוצאה של שנים של מתח בין הצדדים. סרט הביכורים של לאדג' לי, שזכה לתשואות בפסטיבל קאן וגרף את פרס חבר השופטים, הוא יצירה מותחת, סוחפת ויוצאת דופן. "עלובי החיים" רחוק מלהיות עיבוד ליצירה של ויקטור הוגו, אבל הוא מעלה על נס את אותה ביקורת חברתית נוקבת על יחסה של החברה הצרפתית לאזרחיה החיים בשוליים.