סיפור חייו הקצרים (בן 41 במותו) והקריירה המטאורית של הנער הדרומי, שבתחילה נאחז במוסיקה כעוגן בסביבה לא יציבה. בגיל 12 כבר ידע שהסקסופון הוא הכלי "שלו" ודבק בו עד סוף חייו. כשהיה בן 13 מת אביו, אחר כך נאלצה אמו לנסוע לניו ג'רזי ולהשאיר אותו לבד. במקביל לכל המכות שחטף קולטריין הצעיר, הלך והתגלה כישרון יוצא דופן. יכולותיו המוסיקליות הייחודיות זוהו בכל תחנה בדרכו לפסגת הג'אז בארה"ב ובעולם, והוא לא עצר לרגע: גם כשהצליח מאוד, כשהיה נגן מבוקש ונערץ, המשיך לחפש, לפרוץ דרך, למתוח את גבולות הכלי, אפילו אם לקהל היה לעיתים קשה. גלריה מרשימה של כוכבי ג'אז, בני משפחה ואחרים (וינטון מרסליס, ויין שורטר, קרלוס סנטנה, סוני רולינס, ביל קלינטון, מקוי טיינר, קורנל ווסט ועוד) מיטיבה לתאר את חייו ואישיותו, כישרונו וחשיבותו, כפי שמשקפת הקריירה הקצרה שלו.